Cosplay handler om at legemliggøre en karakter fra en manga, anime eller tegneserie. I et stykke tid har flere og flere film- eller computerspilhelte dog også været brugt som modeller. Karakterer skal imiteres så autentisk som muligt gennem deres kostume og adfærd. Der må ikke gås på kompromis med hverdagsegnethed eller komfort, for tøjet skal afspejle karakteren - og gøre det så præcist og med så mange facetter som muligt. Kostumerne bygges ikke kun med alle mulige elektroniske gadgets som belysning, skærme, højttalere eller endda bevægelige ekstremiteter, men koreografi og bevægelsesmønstre indøves også.
I modsætning til mange japanske scener, som blot viser sig at være modetrends, er der en subkultur bag cosplay. I Japan går det nu så vidt, at berømte cosplayere, som ofte vinder priser for deres kostumer ved relevante begivenheder, sælger deres egne "idolkort". Det er samlekort af cosplayere og deres forskellige outfits, som fans så gerne vil have signeret ved arrangementer.
Disse arrangementer handler primært om konkurrence, om det bedste eller mest nøjagtige kostume. Der bedømmes i kategorier som "lighed med originalen", "stil og produktion af outfittet", "præsentation af karakteren", "publikums popularitet" eller endda "gruppens overordnede koncept", hvis man efterligner en hel samling af karakterer fra en bestemt film eller anime sammen med andre cosplayere. Verdens største begivenhed, "World Cosplay Summit", er organiseret af japansk tv og tiltrækker titusinder af deltagere fra hele verden. Lignende begivenheder er også ved at udvikle sig her i landet. Der afholdes lignende konkurrencer på ComicCons, som f.eks. finder sted i Stuttgart. Den gotiske scene mærker effekten af denne trend, fordi den yngre generation adopterer outfits fra cosplay til den sorte scene.