New wave er - ligesom post-punk eller gotisk rock - et bredt begreb. Men hvis du ikke er musikforsker, henviser det til den musik, der oprindeligt kom på scenen med Talking Heads, The Clash, The Jam og The Ramones. Deres musik var beslægtet med punken, men med tiden fik den også en kold og futuristisk side, som man f.eks. kan se i Gary Newman and the Tubeway Army's musik. Der var en kølig distance til publikum, musikken var indadvendt og spillede med elektroniske lyde. Teksterne havde en vis dybde og fortalte historier eller oplevelser, som fik det til at løbe koldt ned ad ryggen eller indbød til eftertanke. Anne Clark var den mest kendte repræsentant for den mystiske sprechgesang i New Wave. Bands som The Cure er også kendt for deres new wave-sange.
Der er næppe nogen afgrænsning fra post-punk. New wave gav anledning til nye begreber som cold wave, dark wave, electro wave og mange flere. Fælles for dem alle er dog følelsen af at blive transporteret ind i en anden, fjern og kold verden med musikken, som er melankolsk, trist, uhyggelig og skræmmende på samme tid. Bandenes outfits og optræden spillede en rolle. Det var ikke længere det primære mål at komme i kontakt med publikum. De trak sig ind i en indadvendt, løsrevet verden på scenen.
